Возвышенность Отепяэ площадью 1180 м2 сформировалась 15000-10000 лет назад в результате неоднократного движения и таяния ледников, которые каждый раз приносили с собой различный материал. Природный парк Отепяэ находится в наиболее разнообразной центральной части возвышенности.

Реки и озера

Возвышенность Отепя является водоразделом – отсюда реки направляются в озеро Выртсъярв и Чудское озеро, в реку Эмайыги. На территории природного парка и в его окрестностях берут начало две реки – Вяйке-Эмайыги из озера Пюхаярв и Элва из озера Валгьярв. На возвышенности Отепя есть 130 озер, 65 из которых находятся на территории заповедника. Озера в основном небольшие и мелкие, средняя глубина составляет 5-6 м. Исключением в известной мере является озеро Пейтлемяэ (Кылли) глубиной 22 м – тихое лесное озерцо с коричневатой водой, глубина в котором увеличивается необычно резко. Самое большое озеро на возвышенности – Пюхаярв (290,7 га) с извилистой береговой линией и пятью заросшими лесом островами. На западном берегу Пюхаярв можно разглядеть старые озерные террасы на высоте до 6,1 м от современного уровня воды в озере. Это свидетельствует о том, что во времена после ледникового периода здесь существовало значительно более крупное озеро, уровень которого существенно превышал уровень воды в современном Пюхаярв. В настоящее время средняя глубина озера составляет 4,3 м; наибольшая глубина наблюдается в западной части у острова Клоострисаар и полуострова Ангунина (8,3 м).

Леса

Лес покрывает около 57% территории природного парка. Из типов леса преобладает рамень, в котором характерными составляющими подсад видами являются печеночница благородная (Hepatica nobilis), копытень европейский (Asarum europaeum), чина весенняя (Lathyrus vernus); в кустарниковом ярусе лещина обыкновенная (Corylus avellana), жимолость обыкновенная (Lonicera xylosteum) и волчеягодник обыкновенный (Daphne mezereum); в древесном ярусе преобладает ель. Довольно большую долю составляют хвойные леса, менее распространены леса в низинных болотах и сосновые леса. На большинство лесов в Отепя сильно повлиял человек, более естественно выглядят большие лесные массивы в окрестностях Элва и Вяйке-Эмайыги, которые также отличаются более богатой флорой и фауной. Там встречаются и более крупные животные и птицы, такие как лось (Alces alces), медведь (Ursus arctos), рысь (Lynx lynx), малый подорлик (Clanga pomarina).

Символом природного парка является малый подорлик (Clanga pomarina). Фото: Арне Адер

Болота

Для природного парка Отепя характерно обилие небольших болот. Преобладают низинные болота (около 85% всех болот в природном парке). Здесь также можно часто наткнуться на ключевое болото, начинающееся на склоне холма, или трясинное болото, реже на переходное или верховое болото. Флора на всех местных болотах отличается относительным видовым однообразием, заметно выделяется только обилие орхидных. К наиболее часто встречающимся видам относится кокушник комарниковый (Gymnadenia conopsea), пальчатокоренник мясо-красный (Dactylorhiza incarnata), пальчатокоренник пятнистый (Dactylorhiza maculata), дремлик болотный (Epipactis palustris).

Луга

На формирование местных ландшафтов долгое время оказывала воздействие деятельность человека. В то же время холмистый рельеф ограничивал возможности хозяйственного использования, поэтому луга и поля разбросаны и имеют небольшую площадь. Из лугов склоны холмов местами покрывают суходольные луга, в ложбинах и долинах рек с избыточной влажностью можно встретить заболоченные луга или луга на низинных болотах. Но по берегам рек Элва и Вяйке-Эмайыги частично сохранились пойменные луга, которые периодически заливаются.

Мнемозина (Parnassius mnemosyne). Фото: Арне Адер

Фауна

Меняющийся и мозаичный ландшафт возвышенности Отепя обеспечивает подходящие условия обитания для многих видов птиц и животных. Половина видов птиц, которые гнездятся в природном парке Отепя, живут и питаются в лесу. Чаще всего в местных лесах можно встретить зяблика (Fringilla coelebs), пеночку-трещотку (Phylloscopus sibilatrix) и пеночку-теньковку (Phylloscopus collybita). В старых и хорошо сохранившихся смешанных лесах и рощах гнездятся многочисленные хищные птицы и дятлы, такие как малый подорлик (Clanga pomarina), ястреб-тетеревятник (Accipiter gentilis), осоед (Pernis apivorus), чеглок (Falco subbuteo), ушастая сова (Asio otus), длиннохвостая неясыть (Strix uralensis), трехпалый дятел (Picoides tridactylus) и белоспинный дятел (Dendrocopos leucotos). На лугах и болотистых участках живут лесной жаворонок (Lullula arborea), коростель (Crex crex), серая куропатка (Perdix perdix), речной сверчок (Locustella fluviatilis), серый журавль (Grus grus). 

Из более крупных животных местный мозаичный ландшафт создает благоприятные условия обитания для европейской косули (Capreolus capreolus), лисицы (Vulpes vulpes) и зайца-русака (Lepus europaeus). За последнее десятилетие было замечен рост численности рыси (Lynx lynx), живущей в старых лесах, и бобра (Castor fiber), заселяющего ручьи, озера и речки с тихим течением.